正当宁中直忧心忡忡重新定位自己时，从堂后传来了脚步声。人尚未进堂，话音已๐经传如堂内，“宁公子，老夫来迟，让你久等了～”很快当这位当朝宰执出现在正堂时，宁中直一眼便认出这便是那日太后召见时立于大臣位的长者。宁中直待韩琦进了正堂，上前便行晚辈之ใ礼，“末学后进宁中ณ直拜见韩公。“待两人坐下，韩琦见宁中直身后还有一人，于是问道，”不知宁公子旁边是哪位？“
正处初秋时节，一阵阵秋蝉的枯燥鸣叫声传入正堂，宁中直和韩毅闭目养神，便如老僧入定般，然而宁中直心中却不平静。宁中直从韩府入门开始一直镇定自若，处之泰然，但其实今天的事如警钟一般敲醒了他，之前苏老先生也曾告诫他要戒骄戒躁，但他虽然口中应承，但并未记在心上，今日的遭遇将他从自己้之前的虚浮状态中震醒过来。自辽国返宋，自己้受到了太多的夸奖和荣耀，虽然自己不觉，但是显然已๐经有些得意浮躁，前几日的寻地挫折便是明证，自己若无实际的根基，这名声便如无根浮ด萍，一阵疾风便会带走。自己现在仅仅是白身，而身边也不过莫大叔和韩毅两个心腹，现在只是要初建自己的产业便已๐经觉得人手短缺，自己身边甚至连个懂ฦ得经营的人都没有。推想自己若日后要立番功业，身边得力人手远远不足。何况自己虽然声名很盛，但与朝中诸公至今毫无交情，自己如果想改变大宋的命运，一定要走上仕途，而政治舞台上自己单打独斗必将势单力薄、独木难支，更何况自己将要对大宋进行的改革必将牵扯到无数人的利益，其中的冲突矛盾绝非现在的自己所能想像，到时自己所走的每一步必是异常艰辛，若自己้没有得到เ这些政界、文坛举足轻重的人物的欣赏、提携、支持，今后的道路将无法想像的困难。想到这些，宁中直已๐经在感谢韩琦给自己้的冷遇，若不然，自己如何能再次认准自己的处境。
又哭了半晌，苏小妹哭也哭累了，心中委屈也驱散不少。见苏小妹哭声渐止，宁中直赶忙道，“小娘子，我府中有一种极有趣的五子棋，变化无穷，百玩不厌，我之前在辽国时，但凡是听我介绍玩法的人，玩了之后都迷上了这种游戏。“苏小妹此时心绪平静不少，虽然仍用小手掩面，心里却已经被宁中直说得痒痒的，不禁问道，”真的好玩么？“宁中直一听便知有戏，连忙趁热打铁道，”绝对有趣，小妹一试便知。“”那便带路吧，嘻嘻。“苏小妹放下手来，脸上已是雨过天晴，还红肿着的眸子此时已是娇笑似月牙。
借着这个玩笑，席间气氛不由活跃起来，苏轼和苏辙，宁中直三人频频举杯，就连刚才精神头不足的苏老先生也情绪好了不少，出而复返的苏小妹则嘟着嘴席间一直瞪着宁中ณ直。虽然明知道有恶狠狠的目光一直盯着自己，宁中直却偏当作茫然不知，不时卖弄个笑话，逗得三苏都是乐่不可支。越是这样，苏小妹就更加郁闷，自己斗嘴没斗过人家，用目光传递怒火，却被人家无视，苏小妹是越待越郁闷。想到委屈之处，俏丽的面容挂上了几滴泪珠，宁中直虽然装作不知苏小妹的反应，其实也没少关注这个“活宝”。此时见苏小妹都被自己气哭了，黯然垂泪的样子着实显得柔弱可怜，这才慌了神，赶忙道，“小娘子，别哭了，在下刚才着实冒失了……”然而宁中ณ直越是道歉，苏小妹越是哭得厉害，毕竟这一道歉，宁中直的“罪过”就越显得罪大恶极，苏小妹也越觉得自己可怜。
宁中直返回客栈已是将近申ã时（下午三点到五点），一直在一层大堂里等候的韩毅和莫大叔一见宁中直满脸血污，衣衫破烂的回来，慌忙过来扶住宁中ณ直。莫大叔关切地问道，“公子，您不是去宫里么？怎么会变成这样，莫非宫里对您用刑了？他们怎么这样……“宁中ณ直赶紧打断莫大叔的话，再让莫大叔说下去不知道要出什么เ乱子来，“莫大叔，我是自己不小心摔着了，真的，你别不信，真的啊。”莫大叔怀疑的目光此时落在宁中直的脸上，忍着笑意说道，“公子，地上还能长拳头出来打您的眼睛？”宁中直一时语塞，这独眼猫熊地板制造确实说不通……
此时，误会已解，站在不远处的那宫女也听到他们的对话，此时盈盈走过来，脸上微红，妙眸闪烁着偷偷望着宁中直，羞羞答答地朝他行了一个ฐ礼，小声道，“小婢不知是宁公子，冒犯了公子，请公子恕罪。“宁中直就郁闷了，自己的名声看来还真非同凡响，得知了他的大名态度都是一百八十度的转弯。
宁中直心中得意，“嘿嘿，吊起胃口来了吧。“他侃侃道来，”以在下刚离开的辽国为例，历经数世，其国势已经大不如前，国内汉民与夷族矛盾重重，而且其国内如今刚刚经历大乱ກ，朝中ณ主少国疑，虽然萧太后是个ฐ精明人，但是朝中耶律乙辛是个野心极大的权臣，其党羽也不可忽视，他们二人若未分出胜负，则辽国无南下之意，即便他们分出胜负，辽国也是元气大伤，无力南侵。此北面之敌实不用担心。何况我大宋还可其中作梗，让他们两派争斗不休，待大宋国势恢复，收复幽燕也大有可能。“
两人垂手站在自己面前，赵顼ึ见气氛有些尴尬，于是便随手拉过一把椅子，边坐就问道，“两位请坐，宁先生，刚才听你谈及内忧，不知外患可否也讲解一番。”此时赵顼不过年过十五，正是年轻气盛之时，相对于“内忧