一看到容蓉，宋骁飞双眼一亮，心情好了很多，她中等身材，看起来大约十四五岁，戴一顶白色西洋圆边礼帽，鹅蛋形的娃娃脸，左眼眉毛上一颗米粒大小的美人志恰到好处，柔情的双眸清澈得像一潭叮咚的泉水，紧身的西洋裙ำ把腰部丰满的线条勾勒得恰到好处，裙ำ子边上还有八颗拇指大小的珊瑚珠，腰间有一个银色香囊，她比电影《黄飞鸿》里的十三姨更年轻耐看。
“容府？哪个容老师？”宋骁飞一头雾水。他正疑惑，叔父袁保恒陪着一个ฐ妙龄少女朝他走来，少女正是容闳的独生千金容蓉。
郭老太太咳嗽了几声，眼角流下泪水，往事浮ด现在眼前她是一个要强的女人，十几岁嫁到袁家，年纪轻轻就守了活寡。经过十几年的煎熬，才苦尽甘来，二儿子袁甲三中ณ了进士。这之后袁氏家族喜讯频传，一门两进士、两举人……咸丰和同治皇帝四次给她赏赐御书匾额、赐寿，算上旁支，袁家现在已是五世同堂，方圆百里，无人不知。这几年，几个年富力强的儿子相继病死，白人送黑人的事情，一再重演，现在主持家政的袁保中这次又过世了，在家的其他儿子也不争气，她一下子觉得自己้老了十岁，身心很脆弱。
“世昌呀，你把反贼引到家来，真是不孝。别怪我这嫡母不袒护你，按规矩，你们要被逐出家门。”袁世敦的生母刘ถ氏话了，她在袁保中ณ逃走后受了些委屈，加上清朝民法多模仿明朝，根据大清律例，父亲过世，不管是妻生还是妾生，遗产平分，于是火上浇油。
此时，回到项ำ城客栈的袁保中也一脸无奈，长吁短叹。他这一生跟捻贼大小百余战，几乎ๆ没失利过，多亏了宋骁飞，这次他才大难不死，但家人在贼人手里，强攻投鼠忌器，偷袭也没有藏身之法，一时不知怎么办才好。
“都火烧屁股了，你还只顾姐妹之情，寨里可只有两百多位兄弟，他们的身家性命怎么办？”王庭栎大怒，拂袖而去。
袁寨是一座方แ形石腰寨，坚固厚实的石头墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为ฦ犄角之势，俨然一坐小城池，外围还挖了长长的护城河。
大约过了一炷香的时间，宋骁飞和秋伊到了袁寨附近，他们躲在半山腰一片浓密的芦苇丛中，偷看袁寨陷落后的情形。
李鸿章“哦”了一声，宋骁飞想起叔父袁保恒嘱咐的“有话直说”，便开门见山，对李鸿章说“昔日甘罗十二即为丞相，我也想学他，早ຉ日从政，为国效力。”
“贤侄可考取过什么功名？”
“我自小学习拳法剑术，留心时事，好读兵书，不愿龌龊久困笔砚间，博取什么科举ะ功名，倒是跟容阙大人的千金学了英、德、法、日等国的洋文，在军事方面略懂ฦ一些。”宋骁飞故意显摆。
李鸿章一听他懂洋文，还略懂军事，有了兴趣，道“贤侄小小年纪对军事有造诣，实属难得，不妨说来听听。”
宋骁飞娓娓道来“现在大清东面日本对台湾琉球虎视眈眈，南边法国人起兵越南，西边英国对西藏图谋不轨，北边沙俄对新疆觊觎已久，国家处处受人欺凌，主ว要原因是没有一支强大的水师。要是在地面作战，大清和列强抗衡，还有一二分胜算。如是海战，我大清根本没有可战之舰。当年英法联军就是从海上攻打天津卫，直取北京城，圆明园之ใ耻当让朝廷惊醒。”
宋骁飞的意见和李鸿章的想法不谋而合，几个月前，他就分六项策略筹议海防，上奏朝廷，但遭到了李鸿藻为ฦ的“清流派”阻挠，连左宗棠也极力反对，说大清一向重在布防陆疆，海防要耗费巨资，没有必要。道光皇帝ຓ和咸丰皇帝ຓ死后，现在的朝廷权力斗争更加复杂，不只洋务派和以同治皇帝的老师李鸿藻为ฦ的清流派水火难容，东宫和西宫两位太后的意见也越来越不一致。还有恭亲王奕?、醇亲王奕?各有自己的势力，关系都很微妙。建水师要买军舰和火炮，没钱寸步难行，朝廷正花巨เ资修复1้86๔0年被英法联军的强盗们烧毁的圆明园，国库空虚。
宋骁飞学的历史都是死东西，低估了当时政治的复杂性，他也搞不清东宫和西宫两ä位太后、恭亲王和醇亲王的关系，对洋务派和清流派的斗争也只是略知皮毛，他继续纸上谈兵，还大谈修铁路、开煤矿等强国富民之策，李鸿章一直没有插话，临走前，让管家取来笔墨纸砚，题了一个字送给宋骁飞，让他拿回家再看。
临走,宋骁飞突然想起军队变法还没说，便道“中堂大人练兵多年，淮军虽然也操练洋枪，但现在大清的军制操法和军械都落后于西洋各国，必须ี变法，否则一二十年后不要说御泰西之敌，就连日本也难制衡了。”
李鸿章捋了捋花白的胡须，拍了拍宋骁飞的肩膀,道“贤侄才学和见识俱佳，是可造之材。我年轻时，也自以为写写文章，振臂一呼，就可以提升民心士气，改变这个世界。但现在我入仕三十年，明白一个道理这世界哪都有规矩，懂规矩的人方แ能成事。要改变规矩，先要适应它；变法，更不是动动嘴皮子的事。你要记住，一个国家和一个人是一样的，得了重病，辅以善药，效虽缓而有功，投以猛剂，病未除而增剧。现在大清国政务繁苛，牵一而动全身，须从长计议，年轻人要学会务实！”
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