不过晚清的妓馆跟现在的宾馆一样分若干等级，一等“清吟小班”，二等“茶室”，三等“下处”，最下等的俗称“窑子”。八大胡同是“清吟小班”的集中地，秦楼楚馆大大小小一百多家。门外大街还是京城繁华的商业街，戏园子、茶馆、酒楼ä林立，江湖杂耍卖艺的不计其数。
八大胡同在晚清是烟花柳巷的代名词，闻名中外。因为离皇宫内城较近，自明代始，就是京城官员解决生理和心理双重需要的纵酒求欢之地。老北京有一歌谣,“八大胡同自古名，陕西百顺ิ石头城。韩家潭畔ึ弦歌杂，王广斜街灯火明。万佛寺前车辐辏，二条营外路纵横。貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行”，唱的就是八大胡同的风花雪月。
袁保恒见宋骁飞不修边幅，衣冠不整，生气呵斥“慰亭，还不去换身衣服来行礼ึ，拜见新老师？第一次见面就如此失礼ึ，成何体统？你别看容蓉年纪轻轻，她是容闳大人的千金，一肚子的洋墨水，在美利坚哥什么大学念过书……”
一看到容蓉，宋骁飞双眼一亮，心情好了很多，她中等身材，看起来大约十四五岁，戴一顶ะ白色西洋圆边礼帽，鹅蛋形的娃ใ娃脸，左眼眉毛上一颗米粒大小的美人志恰到好处，柔情的双眸清澈得像一潭叮咚的泉水，紧身的西洋裙把腰部ຖ丰满的线条勾勒得恰到好处，裙子边上还有八颗拇指大小的珊瑚珠，腰间有一个ฐ银色香囊，她比电影《黄飞鸿》里的十三姨更年轻耐看。
死者为大，在大堂上，“保”字辈中的老五袁保诚、老六袁保颐、老八袁保纯也跪在地上，默默不语，脸色如槁木死灰一般，他们吸食大烟成癖，是不可救药的败家子，其他子孙有的嗜赌，有的爱嫖，有的逃学，也没几个争气的。郭老太太因为顾忌家族脸面，平时睁一只眼闭一只眼，要是都追究起来，他们今后的日子也不会好过。
郭老太太咳嗽了几声，眼角流下泪水，往事浮现在眼前她是一个ฐ要强的女人，十几岁嫁到袁家，年纪轻轻就守了活寡。经过十几年的煎熬，才苦尽甘来，二儿子袁甲三中了进士。这之后袁氏家族喜讯频传，一门两进士、两举人……咸丰和同治皇帝ຓ四次给她赏赐御书匾额、赐寿，算上旁支，袁家现在已是五世同堂，方圆百里，无人不知。这几年，几个年富力强的儿子相继病死，白人送黑人的事情，一再重演，现在主持家政的袁保中这次又过世了，在家的其他儿子也不争气，她一下子觉得自己้老了十岁，身心很脆弱。
宋骁飞打了一个哈欠，看到袁保中ณ脸上愁云密布，上前问道“父亲，袁寨可有什么薄弱地方可以先行突破？”
此时，回到项城客栈的袁保中也一脸无奈，长吁短叹。他这一生跟捻贼大小百余战，几乎没失利ำ过，多亏了宋骁飞，这次他才大难不死，但家人在贼人手里，强攻投鼠忌器，偷袭也没有藏身之法，一时不知怎么办才好。
当时在河南，捻军的残部活动反复无常，像袁寨这种自卫式的寨堡相当普及，仅项ำ城一地就有一百多处，都是官绅地主的住所，袁寨是其中最大的一个。
袁寨是一座方形石腰寨，坚固厚实的石头墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为犄角之势，俨然一坐小城池，外围还挖了长长的护城河。
宋骁飞心里疑惑,问:“为ฦ我做一件事?什么เ事？”
“朕刚瞧你看凤仙姑娘的眼神,如痴如醉，八成是喜欢上她了。朕已为ฦ她赎身，事成之后，朕给你们赐婚。”
宋骁飞问“难道皇上不喜欢她吗？我看她貌似喜欢你呢。”
“凤仙姑娘本名姓孙，听老妈子说她还是苏绣世家的黄花闺女，从小生得清秀，更且资性聪明，琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表，确实是不错的姑娘。不过朕每次找她，只是心闷，找人聊天而已。”同治皇帝说“你好好考虑一下，朕并不勉强你。”
宋骁飞心想，现在自己้知道了同治皇帝想政变的秘密，他嘴上说不勉强，说不定自己้前脚刚ธ走，后脚就被他派人给杀了。而且要是同治皇帝ຓ能政变成功，自己做“韦小宝”也不错，到เ时候大力辅佐同治皇帝，中国的宪政说不定会早点到来，像日本的明治维新一样来个“同治维新”。而且宋骁飞确实对凤仙姑娘有好感，便色胆包天，点头答应了。
同治皇帝让宋骁飞毒誓效忠后，便给宋骁飞介绍朝中大臣的情况，跟袁保恒说的差不多，现在朝廷势力有四派，帝师、王佐、鬼使、神差，恭亲王掌管鬼使和王佐，也就是军机处和总理衙门，醇亲王和荣禄掌管神机营，都是慈禧的人。
宋骁飞心想，“帝师”李鸿藻为的“清流”大臣虽支持同治皇帝，但他们耍耍嘴皮子还可以，搞政变等于送死。慈安太后现在是正统的太后，她的势力倒不可小瞧，于是问同治皇帝，现在和慈安太后的关系如何？
同治皇帝说，现在他亲政了，慈安太后倒是很支持他，但在慈禧太后和恭亲王眼里，他永远是一个ฐ长不大的孩子，没有自己的决断ษ，没有自己的喜怒哀乐，只是一个任由他们操控的木偶。
同治皇帝ຓ说，“朕受够了这木偶般的生活！朕现在极力想重修圆明园，就是想让太后早日还权，去那颐养天年。朕自六岁开始，就被太后抱在怀中ณ，坐在龙椅上看一堆老头或跪或趴，