恭亲王奕訢听到เ他想当皇帝ຓ的谣言，急得像热锅上的蚂蚁，赶紧联合醇亲王奕譞提名了他的二儿子载滢，兄终弟即也符合大清皇位的继承规则。载滢此时十四岁，早ຉ就过继给了他的叔叔，也就是恭亲王八弟、钟郡王奕詥，他死后无子。恭亲王虽然被剥夺了议政王的头衔，但此时掌管着军机处和总理衙门大臣，是大清的三号人物，又有醇亲王和西洋公使们的支持，载滢很快也成了朝中大臣热议的皇位继承人。
朝中很多大臣也料定两ä宫太后会支持溥伦，因为溥伦当时还是在吃奶的婴儿，这样两宫太后仍可长时间垂帘听政，但奇怪的是，慈禧和慈安太后并没有急于表态，只是让大臣们提出皇位的人选。于是朝中有传言说，两宫太后在等怀胎的阿鲁特氏皇后产子，更有流言说，恭亲王将要自己当皇帝ຓ。
慈禧道“哀家是让她去一个地方静养，在孩子出世之ใ前，皇上你就不要见她了。还有很多国事需要你操劳。”
阿鲁特皇后闻到血腥味，还是呕吐不止，慈禧一挥手，让两名内侍太监把她带下去。同治皇帝以为慈禧要对皇后下手，哭丧着脸哀求道“母后，皇后无罪，而且已๐经怀有身孕，请母后不要责罚。”
当天半夜，八大胡同的庆元春就着火了。秋干物燥，老房子又都是木质结构，跟浇了松油似的，沾火星就着。这场大火从庆元春的一楼开始，火苗噼里啪啦，窜起几丈高，点着了二楼的油纸灯笼。接着，屏风、门窗、楼梯都被熊熊的火焰包围。一些姑娘和喝花酒的男人，来不及穿衣服，光着身子就跑到大街上。有人跑到เ楼外，身上的衣物带着火苗，情急之下扑通一声就跳进永定河里。庆元春里见过同治皇帝的人，无一幸免。大火甚至绵延到城阙，三日不灭，小半个ฐ西城化为焦土，死伤五百余民众，这便是北京城继圆明园之后的又一场震惊中外的大火，火灾还登上了美国的《纽约时报》。
醇亲王走后，同治皇帝摸着戒指上的钻石，越想越后怕，如果醇亲王奕譞把这件事告诉了慈禧，慈禧追查下去，说不定宋骁飞就会暴露，他整个政变计划也就泡汤了。再过一周就是木兰秋狝了，他不想出任何意外，心一横，暗地里派人放火把庆元春烧了。
不一会，菜上齐了，深闷明虾，韭菜甲鱼，清蒸雀肉，豆腐煮ุ泥鳅，肉酉咸鼓，爆肉双下角子……眼前一桌子的美味佳肴，都是大补壮阳的食物，同治皇帝ຓ让荣禄边吃边说。
宋骁飞和几位太监抬进桌凳，宫女端着冷盘、热盘开始上菜，不一会，桌面上已经琳琅满目。荣禄坐到御赐的椅子上，面前放一个ฐ小食碗，里面盛有生鹿血与白兔胎做成的羹。
先是五年前，她最宠幸的太监安德海——1861年辛酉政变中她和恭亲王奕訢的密使——被奕訢和慈安太后杀掉。安德海的忠诚，宫内没有第二个ฐ太监比得了，慈禧长期坐着垂帘听政，有一段时间，竟然得了痔疮，每次太医用药前，安德海趴在床上，给她舔舐脓疮！两ä年前，在皇后之争中ณ，她的亲生儿子同治，竟公然违背了她的意志，在慈安的支持下，选择了阿鲁特氏做皇后。现在，同治皇帝和慈安又提出让咸丰皇帝的驸马景寿接管神机营。
每当慈禧心情不好时，总喜欢回到储秀宫，回到这个她想开始的地方。慈禧坐到梳妆台前，照ั照镜子，李莲英上前帮她梳头，望着自己一头乌黑亮的长，慈禧心里很得意，但看到额头又增多了皱纹，她不禁叹了一口气。是呀，她已经三十九岁，随着年龄的增长，她内心孤独感越来越强烈，她觉得这世界越来越不受她的控制，她的权力和权威，受到เ了挑战。
“一言为定。只要你完全配合，保管你爹娘都认不出你来。”头花白的老者从箱底拿出几块仿真的皮，看起来像透明的猪皮。他让宋骁飞闭上眼睛，开始给他的脸“做手术”。
宋骁飞心想，逛妓馆不是什么เ光彩的事，还是小心为妙，便一屁股坐在了老师傅的方凳上，说“试试就试试，如果你能让我换一张脸，变得帅些，就赏你十两ä银子，要不然，我砸了你的摊子。”
听容蓉的语气，她不只会一门外语，宋骁飞不怀好意地望了她鼓起的胸ถ，转动眼珠问“除了英语，你还会别的？”
容蓉望着宋骁飞惊愕的表情，不紧ู不慢地说“我喜欢藏书和读书。这些书呢，是我游历欧洲时挑的，有天文、地理、政治，以及兵法、国际公法、伦理等西洋学说。很多都是原版。我得先教公子一些西洋语言，你才能ม看懂，从英语学起吧。”
袁家人的精力主要放在争夺家产上，宋骁飞附身的二牛，家里只有一位老母，在湖边找到破衣服和老水牛，以为儿子在湖里游泳淹死，不久悲恸病逝。
袁保恒赶回家，他倒是问起宋骁飞“七八年不见，你比小时候瘦多了，也长高了”，宋骁飞说人难免要长大的，瘦则是两ä位父亲相继过世，一起回项城的母亲和家仆又都被捻贼所杀，伤心所致，这半年都瘦了四十斤，人都变鬼样了！袁保恒没多问，让他多保重身体，因为家族繁杂的事务，让袁保恒这个干练的京官也焦头烂额，袁保诚、袁保颐๖、袁保纯几兄弟因为抽大烟花销大，争家里的财产，吵吵嚷嚷，最后出人意料地提出分家，郭老太太从袁保中去世后就一病不起，便答应了。
城南二十里，乌云笼罩了明月，大地一片漆黑，一座清兵驻扎的营地寂静无声，除了打更巡夜的兵勇，其他人