那日夜色已至，黑暗笼罩着整个大地，紫ใ禁城的乾清宫内却烛火通明，大殿里十来根几米高的红烛高照，不时有通体半透明的小飞蛾扑入火里，烧得啪啦直响。康熙ກ御题的“正大光明”金匾下，同治皇帝端坐龙椅，端着麒麟高脚杯喝茶,手有点抖,焦急地等待荣禄入瓮。荣禄老奸巨猾，又是慈禧太后的心腹，同治皇帝对搞定他没有十足的把握。
宋骁飞和几位太监抬进桌凳，宫女端着冷盘、热盘开始上菜，不一会，桌面上已๐经琳琅满目。荣禄坐到御赐的椅子上，面前放一个小食碗，里面盛有生鹿血与白兔胎做成的羹。
刚ธ入宫的慈禧，她也做着母仪天下的美。但这个，破碎得特别快。咸丰ถ皇帝即皇位前，就有一个比他小六岁的女人钮祜禄氏，出身高贵的镶黄旗，官宦世家，温柔贤德，落落大方，两人很恩爱。这个ฐ嫔妃18๖52年10่月就被册封为皇后，便是后来历史上著名的慈安太后。
每当慈禧心情不好时，总喜欢回到储秀宫，回到这个ฐ她想开始的地方。慈禧坐到梳妆台前，照ั照镜子，李莲英上前帮她梳头，望着自己้一头乌黑亮的长，慈禧心里很得意，但看到额头又增多了皱纹，她不禁叹了一口气。是呀，她已๐经三十九岁，随着年龄的增长，她内心孤独感越来越强烈，她觉得这世界越来越不受她的控制，她的权力和权威，受到了挑战。
不过晚清的妓馆跟现在的宾馆一样分若干等级，一等“清吟小班”，二等“茶室”，三等“下处”，最下等的俗称“窑子”。八大胡同是“清吟小班”的集中地，秦楼楚馆大大小小一百多家。门外大街还是京城繁华的商业街，戏园子、茶馆、酒楼林立，江湖杂耍卖艺的不计其数。
宋骁飞心想，逛妓馆不是什么光彩的事，还是小心为妙，便一屁股坐在了老师傅的方凳上，说“试试就试试，如果你能让我换一张脸，变得帅些，就赏你十两ä银子，要不然，我砸了你的摊子。”
袁保恒见宋骁飞不修边幅，衣冠不整，生气呵斥“慰亭，还不去换身衣服来行礼，拜见新า老师？第一次见面就如此失礼，成何体统？你别看容蓉年纪轻轻，她是容闳大人的千金，一肚子的洋墨水，在美利坚哥什么เ大学念过书……”
容蓉望着宋骁飞惊愕的表情，不紧不慢地说“我喜欢藏书和读书。这些书呢，是我游历欧洲时挑的，有天文、地理、政治，以及兵法、国际公法、伦理等西洋学说。很多都是原版。我得先教公子一些西洋语言，你才能ม看懂，从英语学起吧。”
死者为大，在大堂上，“保”字辈中的老五袁保诚、老六袁保颐、老八袁保纯也跪在地上，默默不语，脸色如槁木死灰一般，他们吸食大烟成癖，是不可救药的败家子，其他子孙有的嗜赌，有的爱嫖，有的逃学，也没几个争气的。郭老太太因为顾忌家族脸面，平时睁一只眼闭一只眼，要是都追究起来，他们今后的日子也不会好过。
袁保恒赶回家，他倒是问起宋骁飞“七八年不见，你比小时候瘦多了，也长高了”，宋骁飞说人难免要长大的，瘦则是两位父亲相继过世，一起回项城的母亲和家仆又都被捻贼所杀，伤心所致，这半年都瘦了四十斤，人都变鬼样了！袁保恒没多问，让他多保重身体，因为家族繁杂的事务，让袁保恒这个ฐ干练的京官也焦头烂额，袁保诚、袁保颐、袁保纯几兄弟因为抽大烟花销大，争家里的财产，吵吵嚷嚷，最后出人意料地提出分家，郭老太太从袁保中去世后就一病不起，便答应了。
宋骁飞打了一个哈欠，看到เ袁保中脸上愁云密布，上前问道“父亲，袁寨可有什么薄弱地方可以先行突破？”
宋骁飞说“事不宜迟，请父亲赶紧修书，我去试试，连夜赶往王守坚的兵营求红衣大炮来援。”
当时在河南，捻军的残部活动反复无常，像袁寨这种自卫式的寨堡相当普及，仅项城一地就有一百多处，都是官绅地主的住所，袁寨是其中最大的一个。
四位骑马的护卫家丁在马车前面缓缓开路，有一人手握一根竹竿，上面挂着一幡旗子，绣着斗ç大的“袁”字，随风在空中上下翻飞，猎猎作响。两辆马车后面，还跟着三十来个家丁，抬着装祭祀用品的木箱子。深夏的阳光很毒辣，能把人晒落一层皮。家丁们因为长时间赶路，脸上疲惫不堪，有人渴得嘴唇开裂，正拿着竹筒仰头咕噜咕噜喝水。
宋骁飞问“什么叫盲妓？”
凤仙姑娘答道“在京城的青－楼ä中，因为ฦ晚清一些高官达贵的身份比较特殊，不愿让姑娘看到他们，所以盲妓比较受欢迎。为了迎合这些高端客人，老板娘从小买些盲女培养，实在招呼不过来了，就让女儿冒充一下，但有的老板娘很残忍，会活生生地将姑娘的双眼弄瞎。”
宋骁飞一听凤仙姑娘提起同治皇帝，就一脸笑靥，看来她的确喜欢上他了，便谎称自己是受皇三爷的委托，让凤仙带着瑞士钟表揭榜进醇王府。
凤仙便答应了，她把那个瑞士的钟表给载湉玩，那钟็表拉动转柄，每隔半个时辰就会自动报时，还会奏响一西洋音乐，三岁的载湉爱不释手，被逗乐了，咧着嘴呵呵傻笑。
醇王府的管家如约拿出百金酬谢，凤仙姑娘不要，还拿出卖身契，说父母双亡，请求王府收留当婢女。醇王妃，也就是慈禧太后的妹妹叶赫那拉·婉贞看凤仙姑娘聪明伶俐，